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Le Saint Petersburg où se déroule cette histoire n'a pas grand chose à voir avec la métropole russe, ni avec le port de la baie de Tampa. En bordure du Mississipi, légèrement au nord de Saint-Louis, ce village ressemble plutôt à ces petites bourgades perdues dans la campagne, où le passage d'une troupe de comédiens ambulants constitue un événement inoubliable... A l'orée du village, dans une petite maison de bois comme on en fabriquait au milieu du 19ème siècle, habite Thomas Sawyer. Depuis la mort de leurs parents, son frère Syd et lui vivent chez leur tante Polly, qui les élèvent comme ses propres fils. Mais la pauvre femme a bien du mal à éduquer ce garnement de Tom, qui passe bien plus volontiers son temps à pécher ou à jouer au pirate qu'à aller à la messe ou à l'école. Ce sont les petites aventures et les grands rêves de cet enfant assoiffé de liberté que raconte "Tom Sawyer".
Si pour vous, WMT rime avec Marco ou Princesse Sarah, Tom Sawyer risque fort de vous déconcerter... Car ici, pas d'intrigue, rien que de petites anecdotes indépendantes contant avec humour les aventures du jeune héros: ses "histoires d'amours" avec la jolie Becky, ses parties de pêche pendant les heures d'école buissonnière, sa terreur à l'idée de se faire arracher une dent ou couper les cheveux (hem...). La série comporte bien quelques paroxysmes (on croit Tom et ses amis morts alors qu'ils s'étaient "simplement" enfuis quelques jours pour jouer aux pirates, un meurtre est commis une nuit dans le cimetière du village...), mais qui restent largement insuffisants pour parler de scénario. Les personnages se résument par ailleurs à quelques traits de caractère: Tom est intrépide et espiègle, Becky naïve et coquette, le plus approfondi restant finalement (et légitiment) le vagabond Huck; la voix de la raison... Non vraiment, d'un premier abord , "Tom Sawyer" ne dépasse pas le cap de la jolie petite série légère et sans prétention...
C'est paradoxalement cette simplicité et cette légèreté qui constituent la grande force de "Tom Sawyer". Revenons 130 ans en arrière, à l'époque où Marc Twaïn écrivait en préface de son roman: "Bien que mon livre soit surtout écrit pour distraire les garçons et les filles, je ne voudrais pas que, sous ce prétexte, les adultes s'en détournent. Je tiens, en effet, à leur rappeler ce qu'ils ont été, la façon qu'ils avaient de réagir, de penser, et de parler, et les bizarres aventures dans lesquelles ils se lançaient"(*). Tout le récit est basé sur une vision idéalisée de l'enfance. Que nous montre-t-il? Des garçons et des filles insouciants, loin de tous nos problèmes d'adultes, un héros qui ne pense qu'à jouer et reste indifférent aux leçons de morale de sa vielle tante, un enfant qui croît dur comme fer qu'un trésor est caché dans la forêt près du village, et qu'il pourra un jour devenir pirate et parcourir les océans sur son voilier. Car rien n'est impossible quand on a 10 ans. Ces rêves d'aventures et de liberté étaient les nôtres il n'y a pas si longtemps et la simplicité avec laquelle "Tom Sawyer" le rappelle fait repenser à cet âge d'or avec une profonde nostalgie. C'est là la grande force de cette œuvre.
Cette nostalgie n'empêche pas "Tom Sawyer" de rester une série profondément comique et le thème de l'enfance d'être traité avec beaucoup d'humour. Tantôt ce sont les contrastes entre Tom qui n'en fait qu'à sa tête et sa pauvre tante qui s'arrache les cheveux, désespérant de pouvoir tirer quoi que ce soit de lui, tantôt ce sont les mièvreries attendrissantes de la petite Becky ou les remarques naïves du gros Ben. Tom, jouant le rôle du narrateur, insiste par l'impertinence de ses remarques sur cet état d'esprit enfantin... Comment comprendre pourquoi on lui reproche d'avoir dit que si M. Frasor mourrait, on aurait un bel enterrement, et on s'ennuierait moins? Il ne pensait pourtant pas à mal, et il faut bien avouer que les été de Saint Petersburg mettent du temps à passer! L'ensemble garde le coté provocateur du roman original, allant jusqu'à terminer la série par une des plus belles queues de poisson de l'histoire de l'animation; la fessée publique donnée à Tom par sa nouvelle institutrice: ce qu'on appelle sortir par la grande porte! Quiproquos, comique de situation, pittoresque (la naïveté des habitants, persuadés que quelqu'un qui vole en ballon ne peut être qu'un diable), tout y passe pour essayer de nous faire rire.
Les expressions des visages et l'animation exagérée, voire cartoonesque constituent un dernier élément renforçant le comique. Ces caricatures, surprenantes dans une WMT, passeraient pour une faiblesse si d'autres séquences n'étaient pas au contraire animées avec une délicatesse étonnante pour une série sortie en 1980. La posture coquette de la petite Becky, l'air nonchalant de Tom, toujours les mains dans les poches, donnent de plus une personnalité aux mouvements de chacun, comme peu de séries de cette époque. Le design constitue enfin un des meilleurs travaux de Seki, qui a réussi à donner un caractère à ses visages comme dans peu de ses oeuvres postérieures. La bande son vient couronner le tout en ajoutant à la couleur locale américaine: de l'harmonica ou du saxophone par ci, deux trois syncopes par là, et on est plongé dans le pays du jazz. Une mention spéciale pour la réalisation de la séquence du meurtre (le seul vrai paroxysme de l'histoire) et des cauchemars qui s'ensuivent pour le pauvre Tom: les jeux d'ombre et de lumière rendent à merveille leur atmosphère mystérieuse et oppressante; à donner froid dans le dos!
Sans être un des grands chef d'oeuvres de Nippon Animation, et malgré les préjugés que l'ont peu avoir en voyant son style peu engageant, "Tom Sawyer" reste une très jolie série. Elle est une des WMT les plus populaires en France, et beaucoup de jeunes adultes y pensent encore avec nostalgie.
(*) Traduction P.F. Caillé, Editions Hachette Jeunesse.
Diffusé pour la première fois au tout début des années 80, "Tom Saywer" a bénéficié de nombreux passages sur Antenne 2 (France 2) et FR3 (France 3) jusqu'en 1990. Les diffusions télévisées sont depuis beaucoup plus rares; mais 12 cassettes vidéo éditées par IDP en 1999 - 2000 reprennent l'intégralité de la série. Tom Sawyer est une des rares séries à comporter deux génériques, tous deux interprétés par Elfie, et illustrés par les images des génériques originaux.
La série a été diffusée sur TMC, SUPER 3 (1997/98 puis fin 2000) et T9 (début 2000).
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Frédéric Goetzinger
(goetz@starnet.fr) Ouvert le 27 octobre 2001 - dernière mise à jour: 23 septembre 2001